Viaje a Marte en sólo 39 días

El larguísimo camino hasta el planeta rojo empieza a reducirse. Los cohetes que funcionan con motores de plasma, por hoy en fase de pruebas, permitirá el acorte de la duración del trayecto espacial de unos seis meses a solamente 39 días. Una disminución tan sensible de dicha aventura en el espacio supondría que los astronautas trascurrirían menos tiempo a la exposición de la radiación, aparte de minimizar la pérdida de masa en los huesos y músculos, así como las alteraciones en el sistema circulatorio provocadas por periodos prolongados en estado de gravedad cero.

VASIMR, siglas en inglés que en español significa Motor de Magnetoplasma de Impulso Específico Variable, fue desarrollado por la compañía Ad Astra, a cargo del antiguo astronauta Franklin Chan Díaz, un veterano de siete misiones de la Estación Espacial, y dispone de la colaboración de la propia NASA. Charles Boden, el director nuevo de la agencia, afirmó que éste viene a ser un ejemplo en la colaboración entre el sector privado y público, también como un paso clave para llegar a Marte. En el 2012 o 2013, se prevé que el motor efectúe una prueba en la Estación Espacial, dando impulsos para que se mantenga en su órbita.

De acuerdo a lo que explican los creadores de VASIMR, los cohetes que se propulsan por combustibles químicos gastan casi todas sus reservas en el despegue, ya que una vez en el espacio, las naves más que avanzar, flotan. Estos motores de plasma se encargan de propulsar a la nave acelerando átomos que se cargan eléctricamente (llamado también iones) por medio de un campo magnético. Si bien en el instante del despegue producen un empuje bastante menor que los motores de combustible –por lo que les es imposible salir de la órbita de la Tierra por sí solos-, una vez están en el espacio tienen impulso durante unos años, acelerando progresivamente hasta lograr más velocidad que los químicos.

La tecnología ya se usó en misiones de exploración que involucran desplazamientos hasta sitios remotos del cosmos, como la sonda Dawn, mandada por la NASA para que explore los asteroides Ceres y Vesta, lo mismo que la nave nipona Hayabusa que investigará otro cuerpo rocoso, Itowaka.

Entre sus inmediatas aplicaciones, los motores podrían transportar carga hasta estaciones en la Luna, arrastrar a satélites para conservarlos en sus órbitas o impulsar naves para que choquen contra asteroides para cambiar su trayectoria. ¿Y ustedes piensan que en el futuro estos cohetes serán nuestra salvación contra cualquier meteorito que se dirija a la Tierra? Yo creo que sí.